“几何”名称的由来
非主流家族-
“几何”名称的由来
学过数学的人，
都知道它有一门分科叫作
“几何学”
，
然而却不一定知道
“几
何”这个名称是怎么来的
．
在我国古代，这门数学分科并不叫“几何”
，而是叫作“形学”
．
“几何”二
字，在中文里原先也不是一个数学专有名词，而是个虚词，意思是“多少”
．比
如三国时曹操那首著名的《龟虽寿》诗，有这么两句：
“对酒当歌，
人生几何？”
这里的“几何”就是多少的意思．那么，是谁首先把“几何”一词作为数学
的专
业名词来使用的，用它来称呼这门数学分科的呢？这是明末杰出的科学家徐光
启．
徐光启（<
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1562
－
1633
年）出生在上海县法华汇（今上海市徐家汇）一个小
商人的家里．
< br>当时的法华汇还不是城市而是乡村，
四周都是种满庄稼的农田．
< br>徐
光启小时候进学堂读书，就很留心观察周围的农事，对农业生产有着浓厚的兴<
/p>
趣．二十岁考中秀才以后，他在家乡和广东、广西教书，白天给学生上课，晚上
常常默对孤灯，
广泛阅读古代的农书，
钻研农业生
产技术．
由于农业生产同天文
历法、水利工程的关系非常密切，
而天文历法、水利工程又离不开数学，他又进
一步博览古代的天文历法、水利和数学著作
．
1594
年，徐光启在韶州（今广
东韶关）教书的时候，认识了一个来中国传
播天主教的耶稣会土郭静居．
在郭静居那儿，
他第一次见到一幅世界地图，
知道
在中国之外竟有那么大的一个世界；
又第一次听说地球是圆的，
有个叫麦哲伦的
西洋人乘船绕地球环行了一周；
还第一次听说意大利科学家伽利略制造了天文望
远镜，能清楚地观测天上星体的运行
．所有这些，对他来说，都是闻所未闻的新
鲜事．从此，他又开始接触西方近代的自然科
学，知识更加丰富了．
明朝末年，
宦官专权，
政治黑暗，
人民的生活非常
痛苦，
农民起义到处发生；
正在东北崛起的满洲贵族，
又不时对明朝发动进攻，
整个社会处在动荡不安的状
态．
象所有正直的知识分子一样，
徐光启富于爱国的热忱，
他希望能够利用科学
技术帮助国家富强起来，使天下的黎民过上
“丰衣食，绝饥寒”的安定富裕的生
活．
因此，
他认为不仅应该认真总结我国古代的科学成就，
还应该很好地学习西
方先进的自然科学，取长补短，使我国的科学技术得到进一步的发展．
在同郭静居交往的时候，
徐光启听说
到中国来传教的耶稣会会长利玛窦精通
西洋的自然科学，就到处打听他的下落，想当面向
他请教．
1600
年，他得到了
利玛窦
正在南京传教的消息，即专程前往南京拜访．
利玛窦是意大利人，原名叫玛太奥·利奇．他从小勤奋好学，对数学、物理
学
、天文学、医学都很有造诣，而且擅长制作钟表、日晷（
gui
鬼，日晷是古代
一种测定时间的仪器）
，善于绘制地图和雕刻．
三十岁从神学院毕业，利玛窦被
耶稣会派到中国来传教．
他为了
便于同中国人交往，
刻苦学习中国的语言、
文字
和古代文化，
换上中国的服装，
按照中国的礼节和风俗
习惯进行活动，
还为自己
取了利玛窦这样一个中国名字．
徐光启见到利玛窦，
对他表示了仰慕之情，
希望向他学习西方的自然科学．
利<
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玛窦看他是个读书人，
也想向他学习中国古代的文化典籍，
并热衷发展他为天主
教徒，就同他交谈起来．他们从天文谈到地理，又
谈到中国和西方的数学．临别
的时候，
利玛窦对徐光启学习西方
自然科学的请求未置可否，
却送给他两本宣传
天主教的小册子．
一本是《马可福音》
，讲的是耶稣的故事，另一本是《天主实
义
》
，是利玛窦用中文写的解释天主教义的书．徐光启心里明白，这是要他先加
入天主教，
然后才肯向他传播西方的科学知识．
后
来，
他经过三年之久的慎重考
虑，为了学习西方的自然科学，就
全家加入了天主教．
加入天主教的
第二年，四十二岁的徐光启考中进士，担任翰林院庶吉士的
官职，在北京住了下来．而利
玛窦在同徐光启见面的第二年，也来到了北京．他
向明神宗贡献礼品，
< br>得到明神宗的批准，
在宣武门外置了一处住宅，
长期留居
下
来，进行传教活动．徐光启在公余之暇，常常去拜访利玛窦，你来我往，彼此慢
慢熟悉了，开始建立起较深的友谊．
1606
年，徐光启再次请求利玛窦传授西方
的科学知识，
利玛窦爽快地
答应了．
他用公元前三世纪左右希腊数学家欧几里得
的著作
《原本》
做教材，
对徐光启讲授西方的数学
理论．
利玛窦每两天讲授一次，
徐光启总是准时到达，不论是朔
风怒吼，还是大雪纷飞，从不间断．
经过一段时间的学习，徐光启完全弄懂了欧几里得这部著作的内容，深深
地为它的基本
理论和逻辑推理所折服，认为这些正是我国古代数学的不足之
处．
他感到，
我国的古代数学虽然也取得了极其辉煌的成就，
但千
百年来一直受
到经验实证的限制，
未能很好地运用逻辑推理的方
法．
如果能把欧几里得的这部
著作介绍过来，
< br>对我国数学的发展将是很有好处的．
于是，
徐光启建议利
玛窦同